美国哥伦比亚大学Badgley等发现，半胱氨酸缺乏可诱导胰腺癌细胞铁死亡，一种原本用于治疗罕见肾结石疾病的化合物，可以让胰腺癌细胞铁死亡，从而抑制肿瘤生长。这种化合物在人类胰腺癌小鼠模型中显示积极的效果。(Science. 2020; 368: 85-89. doi: 10.1126/science.aaw9872)

有研究发现，大多数胰腺肿瘤中，细胞内的脂质过氧化物浓度很高。这种条件下，正常细胞会死于铁中毒(一种非凋亡的新型细胞死亡方式)。然而，胰腺癌细胞却能在这一毒性条件下肆虐。

研究者发现，这是由于胰腺癌细胞给自己备了解药来避免铁中毒。胰腺癌细胞会大量输入细胞外的一种氨基酸——半胱氨酸，依靠其代谢产物，来抵消过多的脂质过氧化物。

针对这一机制，研究者开发了新的策略。基于胰腺癌的生存很依赖输入细胞的半胱氨酸，研究者猜测，专门针对这种氨基酸，或可减缓肿瘤生长。

切断半胱氨酸供应的策略很快在小鼠身上得到验证。在模拟人类胰腺癌发展的小鼠模型中，研究者用遗传学手段将控制半胱氨酸输入的基因敲除，发现胰腺癌细胞无法生产“解药”后，也会死于铁中毒过程。小鼠体内的肿瘤停止生长，且与对照组相比，中位存活时间延长了一倍。

相比没有处理的人类胰腺癌细胞(左)，“吃”不到半胱氨酸的胰腺癌细胞(右)出现损伤(绿色标志)而死亡。

研究者沿着这一思路开始寻找合适的药物。德克萨斯大学西南医学中心的研究者正在为治疗胱氨酸尿症开发新药。胱氨酸尿症是一种罕见的遗传病，患者的尿液中含有大量半胱氨酸，导致肾结石和尿路结石。研究者为此开发了一种半胱氨酸酶，作用就是分解半胱氨酸。

当研究者给胰腺癌小鼠尝试了这种正在临床试验的半胱氨酸酶后，结果显示，小鼠体内的肿瘤也能得到有效控制。

虽然离应用于人类治疗还有很有很长的路要走，这种策略可能也并非对所有的胰腺癌患者有效，是否应与其他疗法联合应用发挥更好的抗癌效果，这些都需要进一步研究探讨。但这种新的治疗策略优越之处在于，半胱氨酸的损耗看来不会妨害健康的正常细胞。过去的研究发现，大多数正常细胞只需要非常少的半胱氨酸。 (编译 赵金泽)