乳腺癌是一种能够对女性身心健康产生严重影响的慢性肿瘤疾患。与全球范围内发病率上升的趋势一致，近年来在我国大城市，乳腺癌的发病率已经占据女性恶性肿瘤发病率的前列。因此，每一位关心自身健康的女性朋友都应该了解乳腺癌的相关知识。
早期诊断的意义
在发病率上升的同时，近10余年来欧美国家的乳腺癌死亡率已经出现下降的趋势。究其原因，学者们通过研究发现，以乳腺癌普查为主要手段的早期诊断与治疗方式的优化是导致乳腺癌死亡率下降的主要原因。目前，乳腺癌是世界卫生组织确认的、能通过早期诊断降低死亡率的两种恶性肿瘤之一。
早期诊断乳腺癌可以改善综合疗效、简化治疗内容、减少治疗痛苦、降低治疗费用。比如发现非浸润性癌可以避免化学治疗、早期发现乳腺癌有更多的机会接受保留乳房治疗，以及更多机会避免造成上肢功能障碍的腋窝淋巴结清扫手术。
早期诊断的方法与标准
早期诊断包括两方面的内容：早期发现乳腺病变与病理学确诊。
“早”与“晚”是相对概念，但是谈及乳腺癌的早期诊断，“早”应该有绝对的标准。这个标准就是“下降乳腺癌死亡率”。
最新研究结果表明，以乳腺X线照相为手段的乳腺癌普查可以使乳腺癌年死亡风险下降20％～40％，而以乳腺自检为手段的检查方法不能降低死亡风险。因此，乳腺癌筛查应该以发现没有体征的乳腺癌为主要目标。
通过乳头溢液、以及乳头皮肤糜烂这类特殊症状也可以发现早期乳腺癌，但是在全部新发乳腺癌病例中仅占非常小的比例。
检查手段与乳腺病变的早期发现
在早期发现方面，应该以发现无症状的乳腺病变为首要目的。目前有关不同检查手段之间敏感性差异的研究结果主要源于欧美国家，临床体检的敏感性低于影像学手段，而影像学手段中以核磁共振检查的敏感性为最高，乳腺X线照相与超声影像检查的敏感性相近。在比较乳腺X线照相与超声影像的优劣时研究发现，X线照相在发现与乳腺癌相关的钙化病灶方面有独特的优势，但是对于致密乳腺中的病灶，超声影像的敏感性明显高于乳腺X线照相。美国与欧洲的相关研究结果都提示：在乳腺X线照相基础上，全乳腺超声影像检查可以明确提高乳腺癌的检出率，但目前还不明确是否能进一步降低乳腺癌死亡率。
值得注意的是，我国妇女的乳腺腺体密度明显高于欧美妇女，而且与欧美国家乳腺癌高发于乳腺密度较低的绝经期妇女不同，我国乳腺癌相对高发于乳腺致密度高的绝经前妇女，因此在针对我国妇女的乳腺检查中，联合应用乳腺X线照相与全乳腺超声影像检查是合理的方法。
针对乳头溢液这一特殊症状，乳腺导管内视镜检查可以肉眼直观乳腺导管系统，发现导管内的病变，进而进行必要的病理学检查，是以往乳腺导管造影检查的替代手段。
乳腺磁共振检查目前国际上推荐应用于终生发病风险大于25%的乳腺癌患病高危人群（如BRCA1/2致病性突变携带者）。
“定期乳腺自检”是以往提倡的早期发现乳腺癌的方法。但是最新研究结果表明，乳腺自检不能降低乳腺癌的死亡率。也是基于以上研究，2005年版的美国癌症联盟（ＡＣＳ）相关指南已经不再推荐每月一次的乳腺自检作为早期发现乳腺癌的方法。对于避免较晚期的乳腺癌和普查间期癌而言，定期乳腺自检仍有积极意义，但是从早期发现乳腺癌的角度看，其意义远没有我们以往认为的那样大。
病变的病理学检查
在一些情况下，影像学检查在发现病变的同时，可以对病变的性质做出有倾向性的判断，如发现特殊类型的钙化病灶时；但是在相当多的情况下，影像学检查无法做出有倾向性的判断，如超声影像小于1厘米的病变时。因此需要病理学检查明确病变性质。
明确病变的性质需要首先获得病变的组织材料，进而进行病理学确诊。每种影像学检查方法都具备与之配套的病理取材方法，而且由于发现的无症状病变大多是良性的，因而理想的方法应该取材准确、可靠、微创。
超声影像介导的乳腺病变空心针穿刺组织病理学检查方法为目前首选的病变活检方法，适用于80%以上的病例。超声影像、乳腺X线影像、乳腺磁共振影像介导的真空辅助活检装置可以应用于不适于采用前述手段的情况。
乳腺癌的发病风险与早期诊断
由于患乳腺癌的几率大，定期的乳腺癌专项检查对乳腺癌高风险人群意义重大。
“乳腺癌病史”、“既往病理诊断乳腺上皮非典型性增生”、“乳腺癌基因BRCA1/2致病性突变”、“遗传性乳腺癌家族史”可作为乳腺癌患病高位人群的标记。
需要澄清的一个概念是“乳腺增生”与乳腺癌的关系。从严格意义上讲，“乳腺增生”是病理概念，但是目前多应用于临床诊断。如果言及与乳腺癌相关的“乳腺增生”，则应该是通过病理学检查诊断的“乳腺上皮非典型性增生”，研究表明，乳腺上皮非典型性增生与乳腺癌的高发病率有关。
乳腺癌早期诊断的关键
1． 良好的心态：不应该“漠视”，要“重视”，但是不要“恐惧”。乳腺癌是对治疗敏感的慢性肿瘤疾患，大部分病例通过有效治疗可以长期生存。关键在于积极的参预可以有效降低乳腺癌对健康的影响程度。
2． 可靠的检查手段：在专业机构，有针对性的综合应用超声影像、乳腺X线照相方法。
3． 坚持定期检查：35～40岁开始，每1～2年检查一次。
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